El resfriado común es muy contagioso. La persona afectada expulsa virus a través de la saliva. Una vez propagado el virus en el ambiente, penetra por la nariz y probablemente también a través de las conjuntivas de los ojos de otra persona. Ya en la mucosa, el virus se multiplica y provoca una inflamación aguda.

El contagio también puede producirse tocando objetos contaminados con las manos y llevándoselas luego a la nariz o a los ojos.